近地小行星在靠近地球軌道的軌道上繞太陽運行，依據歐洲航天局最新統計數據，目前科學家已探查到近地小行星數量為30039顆，而且該數字仍在不斷增加，其中1425顆小行星不能排除碰撞地球的可能，因此處于望遠鏡網絡的監控之下。
由于科學技術迅速發展，這3萬多顆近地天體大部分都是在過去10年里被發現的。歐洲航天局行星防御部負責人理查德·莫伊斯爾說：“好消息是迄今已知的近地小行星半數以上是過去6年發現的，這表明我們的小行星勘測能力不斷提高，隨著新的望遠鏡和探測策略的出現，相信發現更多近地小行星僅是時間問題。”
1898年8月13日，德國天文學家卡爾·古斯塔夫·維特在柏林天文臺發現了第一顆近地小行星——“愛神”。“愛神”以其怪異的細長形狀和巖石組成而聞名，它的軌道距離地球大約是月球距離的57倍。“愛神”也是第一顆被航天器繞軌道運行并有航天器在其上著陸的小行星。
據統計，在30039顆近地小行星中，大約有10000顆直徑大于140米，1000顆直徑大于1000米，更加突出了追蹤監測這些太空巖石的必要性。它們多數位于主小行星帶——太陽系環形區域，大約位于木星和火星軌道之間。
當小行星軌道與太陽距離在1.3個天文單位之內時，就被歸類為近地小行星，一個天文單位是指太陽和地球之間的距離，大約1.49億公里，所以它們實際距離地球仍非常遙遠。幸運的是，專家們可以探測到它們的位置，以及判斷它們是否會在數百年后碰撞地球。
根據美國宇航局“近地天體計劃”的研究，地球平均每5000年就會被一個足球場大小的小行星撞擊一次，每100萬年就會被一顆毀滅文明的小行星撞擊一次。
